流感是一种由流感病毒引起，危及人和动物的传染性疾病。流感病毒属于RNA病毒的正黏病毒科，有三个抗原性不同的型：A型、B型和C型，也叫甲型、乙型、丙型。其中A型流感病毒多发于禽类，还感染人类以及许多其他种属的动物，如马、猪、海豹等，是最危险和最普遍的流感病毒。H和N都是指病毒囊膜表面的糖蛋白（蛋白质），一种糖蛋白叫血凝素（HA），另一种叫神经氨酸酶（NA）。HA分为H1—H16十六个不同的型别，NA分为N1—N9九个不同的型别。不同的血凝素和不同的神经氨酸酶会组成一个个具有不同抗原性和致病性的流感病毒亚型。A型流感病毒有很多亚型，感染人的主要是H1、H3亚型，其中H1N1、H2N2、H3N2曾在人间造成流感大流行。近一个世纪，在人间流行的流感病毒主要是H1、H2、H3和N1、N2几种抗原构成的亚型，但禽流感病毒H5N1、H9N2等也可感染人。

B型和C型流感病毒没有进一步的亚型划分。B型流感病毒基因结构型与A型相似，但只感染人和海豹且致病性较低。C型流感病毒只是散发存在，可引起人和猪轻微的感染。

流感病毒经常发生变异，有抗原性变异、温度敏感性变异、宿主范围以及对非特异性抑制物敏感性等方面的变异，但最主要的是抗原性变异，这种变异能够引起传播力的变化。这是因为人群对变异病毒株缺少免疫力，所以每次新亚型出现都会引起流感大流行，甚至世界性流感大流行，随后该亚型进入抗原漂移阶段，直到又出现一种新亚型。常见的流感病毒抗原性变异有两种形式，一种是抗原漂移：在这个阶段病毒变异幅度小，HA、NA氨基酸的变异率小于1%,是一种量变，一般认为是由病毒基因点突变所造成，每2-5年出现一个新的变异株，只引起中、小型流行。另一种是抗原转换：病毒在这个阶段变异幅度大，HA氨基酸的变异率为20-50%，是一种质的变化，导致了新亚型的出现。B型变异性较弱，只会引起局部地区的暴发和流行；C型比较稳定，仅引起散发病例。因此A型流感病毒是我们需要研究和预防控制的重点。